□ 한국한의학연구원(원장 고성규) 한의과학연구부 김동선 박사와 한의약융합연구부 김영숙 박사 공동연구팀은 형개추출분말(DKB-138)이 노화성 근기능 저하를 개선할 수 있음을 전임상 모델에서 확인했다고 밝혔다.

□ 본 연구 성과는 식품과학 분야 국제 학술지 'Food Science and Biotechnology'에 2026년 2월 온라인 게재, 5월호에 수록됐다.

◦ 제1저자는 김영숙 박사, 교신저자는 김영숙·김동선 박사이다.

※ 논문명: Schizonepeta tenuifolia extract improves muscle strength in aged female mice via anti-inflammatory effects

□ 형개는 전통적으로 발열·염증 관련 증상에 활용돼 온 꿀풀과 식물이다.

□ 연구팀은 노화 과정에서 증가하는 만성 염증에 주목해, 형개 꽃대를 70% 에탄올로 추출한 형개추출분말(DKB-138)의 근기능 개선 및 근육 보호 효과를 평가했다.

※ 근감소증: 노화에 따라 골격근의 질량, 근력, 근기능이 점진적으로 감소하는 질환, 신체 기능 저하, 낙상, 골절 발생률을 높여 노년층의 삶의 질을 심각하게 저해하며, 최근에는 만성 염증이 주요 원인으로 주목받고 있음

□ 먼저 실험실 세포 수준에서 산화스트레스를 유도한 결과, DKB-138은 근육세포 사멸을 농도에 따라 효과적으로 억제했다.

□ 이어 18개월령 노화 마우스에 8주간 DKB-138을 투여한 결과, 대조군 대비 악력과 트레드밀 운동수행능력이 개선됐다.

□ 특히 200mg/kg 투여군에서는 악력이 29.03% 증가했으며, 하체 운동기능을 담당하는 종아리 근육(비복근)*의 무게도 늘어나는 경향을 보였다.

※ 비복근(Gastrocnemius, GAS): 종아리 뒤쪽에 위치한 가장 크고 대표적인 골격근, 보행, 달리기, 점프 등 하체의 모든 운동 기능과 신체 균형 유지에 핵심 역할을 함

※ 염증성 사이토카인 (Inflammatory Cytokine): 신체 염증 반응을 유발하고 촉진하는 신호 전달 단백질. 대표적인 물질로 TNF-α, IL-6 등이 있으며, 노화로 인해 이들이 과도하게 발현되면 근육 손상과 근기능 저하를 유발하는 것으로 알려져 있음

□ 연구팀은 이러한 근기능 개선이 '항염증 작용' 덕분임을 확인했다.

□ DKB-138 투여 후 노화 쥐의 근육 조직 내 대표적인 염증성 사이토카인(TNF-α, IL-6) 발현이 유의하게 감소했다.

◦ 반면 간 독성 관련 지표인 AST와 ALT에서는 유의적 변화가 관찰되지 않았다.

□ 해당 소재는 한국한의학연구원과 동국제약이 공동 연구해 온 천연물 원료다. 동국제약은 이미 인체적용시험을 마치고 식품의약품안전처에 개별인정형 원료 신청을 완료한 상태다.

□ 연구팀은 “이번 연구는 전통 한약재가 노화성 근기능 저하와 염증을 완화할 수 있음을 과학적으로 증명한 것”이라며 “향후 후속 연구를 통해 노화에 따른 근기능 저하 관리에 도움을 줄 수 있는 건강기능식품 소재 개발과 상용화 연계에 힘쓰겠다”고 밝혔다.

□ 이번 연구는 한국한의학연구원과 농림식품기술기획평가원의 지원을 받아 수행했다.